Ndamukong Suh fra University of Nebraska er uden sammenligning den bedste spiller i draften. Men hvis St. Louis, der skal vælge først, ikke mener, de har brug for en defensive tackle, så må han vente og høre, om Detroit som nummer to vil have ham.
Den amerikanske baseball-sæson er lige blevet skudt i gang. NHL-ishockey er gået i gang med det, der ser ud til at blive et fremragende slutspil. Og NBA-basketball er også nogle kampe inde i et meget spændende slutspil. Alligevel træder alle sportsgrenene to skridt tilbage og bukker for den største af dem alle i aften og de to næste dage. Det er tid til den store NFL draft.
For de, der ikke kender til det, så er Draft Day noget, der har udviklet sig voldsomt gennem årene. Men først og fremmest drejer det sig om valget af spillere fra universiteterne til de store hold i NFL - National Football League. Dernæst drejer det sig om penge, planlægning og power, og derfor er Draft Day (som i år strækker sig over hele tre dage) noget ganske særligt.
Draften er bygget således op, at hvert hold har syv picks (valg), startende med det hold, der sidste år havde den dårligste sæson. St. Louis Rams, der kun vandt en enkelt kamp sidste år, skal altså vælge først i hver af de syv runder. New Orleans Saints, der vandt Super Bowl, skal vælge sidst i hver runde. Ganske simpelt.
Men op til draften har holdene handlet på livet løs indbyrdes med hinanden. Nogle har handlet spillere, andre draft picks (hvilket nummer de skal vælge eller endda antallet af picks), og nogle har handlet spillere for draft picks. Enkelt hold har sidste år eller året før lavet handler, der påvirker årets draft, men alt i alt er systemet bygget ganske logisk op.
Det er ikke altid den bedste spiller, der bliver valgt som nummer 1 i draften. Det afhænger nemlig helt og holdent af de behov, der er hos de hold, der skal vælge først. For eksempel har St. Louis Rams ikke valgt en quarterback i 1. runde siden 70'erne, men i år skulle der være en chance for, at det vil ændre sig. Mange af eksperterne peger på den unge Sam Bradford fra Oklahoma som det bedste bud, mens andre mener, at Jimmy Clausen fra Notre Dame kan ende med at gå som nummer 1. De to quarterbacks er meget forskellige. Sam Bradford er det mere rå talent med den stærke kastearm, men han sad ude det meste af sidste år på grund af en skulderskade. Jimmy Clausen er den lidt mere arrogante Californien-knægt, der har haft stor glæde af at spille på et Notre Dame-hold, der var langt fra tidlige tiders storhed. Det skal forstås på den måde, at han på ingen måde har været en frontfigur på et godt hold. Til gengæld har han spillet i mange kampe, hvor han var meget presset og har skullet skabe resultaterne. Det gør ham meget attraktiv for NFL-holdene, fordi det ofte er den situation, de selv befinder sig i. Og Clausen har igen og igen bevist, at han kan spille i 4. quarter, når det hele brænder på.
Den tredje store quarterback i draften hedder Colt McCoy. Han var den ukronede konge hos Texas Longhorns, som han førte frem til mesterskabskampen i år. Han er en hård knægt, der med sikker hånd styrede et af de bedste collegehold frem til succes år efter år, og han kan blive et rigtigt stort navn i NFL.
Den sidste af de store quarterbacks, der tales om, er også den mest interessante. Hans navn er Tim Tebow, og han er af mange betegnet som den bedste quarterback i collegefodboldens historie, endda den bedste spiller nogensinde. Hans store problem er, at han spillede quarterback hos Florida Gators, der spiller med så specielt et system, at han er meget svær at passe ind på et hold i NFL. Til gengæld vandt han Heisman Trophy (den bedste collegespiller) forrige år og var lige ved at vinde den sidste år også. Han har vundet to mesterskaber og står som en lysende stjerne i collegefodboldens historie. Enkelte har opfordret til, at NFL-holdene skynder sig at drafte ham og ændrer holdets stil, så det passer til ham. Så god er han. Når du som quarterback selv løber 57 touchdowns ind i din collegkarriere, så har du gjort noget rigtigt. Det er flere end mange running backs kan klare, og det er ellers det, de er udpeget til. Men hvem tør satse på ham? Bliver det måske Minnesota Vikings sent i 1. runde? Eller ryger han til Buffalo Bills, hvor deres nye træner Chan Gailey er vild med quarterbacks, der kan løbe selv og skabe en masse på egen hånd?
Den måske mest dominerende spiller gennem sidste sæson var defensive tackle Ndamukong Suh fra Nebraska (hans far er fra Cameroun, men Ndamukong er født og opvokset i Oregon på den amerikanske vestkyst). Han kan blive den mest ideelle defensive end i 3-4 forsvar eller defensive tackle i et 4-3 forsvar. Og han er klar til at spille lige nu. Og netop det, at spillerne er klar nu, betyder meget i disse dage. For spillerne koster kassen, og tør du satse millioner på det sikre?
Der er ingen tvivl om, at det vil være et sikkert kort for ethvert NFL-hold at tage Ndamukong Suh. For hvor mange quarterbacks er egentlig spilleklar eller bliver det nogensinde, når de er taget i 1. runde? Kigger du statistisk på det, er det svært at finde nogle af de højt profilerede quarterbacks fra tidligere års draft, der i dag er store stjerner i ligaen. Matt Leinart hos Arizona Cardinals er et godt eksempel. Han har været tre år i NFL uden at lave en bule, og først i år får han chancen for at vise, at han kan mere end holde et clipboard på sidelinjen. Brady Quinn er blevet jaget ud af Cleveland, der ellers draftede ham med store forventninger. Han er nu backup i Denver. Troy Smith, der vandt Heisman Trophy for 2006-sæsonen har været backup i Baltimore lige siden og kommer måske aldrig til at spille. Eksemplerne hober sig hurtigt op, og som Brian Billick, den tidligere træner for det Baltimore Ravens-hold, der i 2000 vandt Super Bowl, sagde, så er det en vanskelig samtale for en træner at tage med sin ejer:
"Nu skal du høre. Vi har denne her quarterback, vi har kig på. Vi står og mangler en quarterback, og vi mener, han opfylder de krav, vi har til den position. Derfor vil vi gerne tage ham som nummer 1, og det betyder, at du skal betale 40-45 millioner dollars for at få ham. Nå ja, og vi skal nok lige huske at fortælle, at lidt under halvdelen af de quarterbacks, der bliver valgt som nummer 1, bliver til noget."
For en måneds tid siden kvajede den fremragende quarterback Ben Roethlisberger sig - igen. Han blev for anden gang på otte måneder beskyldt for at have forgrebet sig på en college-pige, men da anklageren i Atlanta, hvor det skete, ikke mente, han ville kunne få Roethlisberger dømt, valgte han ikke at bringe quarterbacken for retten. Pigen kan stadig køre en civil sag på hændelsen, hvilket nok også vil ske, men en kriminalsag blev det ikke til. Til gengæld kan hændelsen få direkte indflydelse på draften.
Da Santonio Holmes for nylig blev anklaget for en lignende sag i Florida, valgte Pittsburgh Steelers at sælge ham til New York Jets. I går gav NFL-kommissær Ben Roethlisberger seks spilledages karantæne (som ved god opførsel frem til sæsonstarten måske kan komme ned på fire). Men den meget rene og ærefulde Rooney-famile, der ejer Steelers, og som altså valgte at skille sig af med Holmes, kunne måske godt tænkes i sidste øjeblik at ville skille sig af med Roethlisberger - af samme årsager. Og det kan ændre hele draftbilledet. Hvorfor satse 45 millioner dollars på et usikkert kort, når du kan købe en, der har vundet to Super Bowls, og som i hvert fald har 6-7 gode år tilbage i ligaen? Var det ikke derfor Washington Redskins handlede sig frem til quarterback Donovan McNabb fra divisionsrivalerne Philadelphia Eagles? Han er et sikkert kort, og med ham kan de vinde nu.
Så hvis nu St. Louis bliver tilbudt at tage Roethlisberger i en handel med Pittsburgh, hvem ryger så først? Ved det ene scenarie bliver det Sam Bradford i 1. runde. Nummer to er Detroit Lions, der sidste år draftede quarterback Matthew Stafford som nummer 1. De har ikke brug for endnu en quarterback. Josh Freeman landede hos Tampa Bay Buccaneers sidste år, og som nummer tre har de altså heller ikke brug for en quarterback. Redskins er nummer fire, men de har lige hentet McNabb ind. Jo, de har brug for en quarterback, der kan modnes bag McNabb, så man kunne forestille sig, at de måske ville tage en. Så i det scenarie er Sam Bradford pludselig røget ned som nummer fire, hvilket betyder ikke mindre en 10 millioner dollars mindre til ham.
Det er alt sammen et stort spil, og det er dybt fascinerende. I aften har de første runde, og da der efterhånden er så mange penge og så mange forhandlinger i 1. runde, har de valgt at skille den ud. Det er den eneste runde torsdag. Men festen fortsætter i morgen og på lørdag. Fremtiden begynder lige nu.
