Super Bowl'en vi aldrig får

Når Steelers og Ravens tørner sammen, kommer alle de mest underholdende fans frem fra gemmerne for at støtte deres hold.

Baltimore Ravens og Pittsburgh Steelers ligger begge i AFC North, hvilket både er godt og skidt. Det er godt, fordi de mindst kommer til at møde hinanden to gange om året, men det er skidt, fordi de aldrig kan mødes i Super Bowl.

Søndag klokken 19 åbnes op for et ny-klassisk opgør med defensiv fodbold på et næsten uoverskueligt højt plan. Baltimore Ravens hed engang Cleveland Browns, før de flyttede til Baltimore, og der kom et nyt Browns-hold i Cleveland. Holdet har i en menneskealder ligget i samme division som Pittsburgh Steelers, og derfor er der tale om et ægte divisionsopgør.

Da Baltimore Ravens vandt Super Bowl i 2000, slog holdet en rekord, ingen havde troet nogensinde ville blive slået. Det lykkedes dem nemlig at slå den rekord, Bears havde sat, da de i 1985 i hele grundspillet kun lukkede 198 point ind. Det er 12,4 point per kamp. I 2000 lukkede Ravens kun 165 point ind, hvilket er 10,3 point per kamp. Som deres quarterback fra dengang, Trent Dilfer, der i dag er analytiker og kommentator på den amerikanske sportskanal ESPN, sagde: ”Forsvaret kom over til mig og spurgte, om jeg kunne sørge for, at vi scorede et field goal. Det var alt, hvad de behøvede.”
Pittsburgh Steelers er et af de gamle NFL-hold, og selv i dag har de et ry for at spille en langt mere klassisk form for football. De løber meget med bolden, og de har et solidt forsvar. Med den spillestil har de vundet seks Super Bowl-titler, mere end noget andet hold i ligaen.

Men da quarterback ’Big’ Ben Roethlisberger i 2004 blev draftet fra den mindre skole Miami of Ohio, ændrede stilen i Pittsburgh sig langsomt. ’Big Ben’ var en stor dreng på 196 centimeter, og han var meget svær at vælte. Samtidig var han fra sin tid på universitetet blevet vant til at blive jagtet rundt, så han var meget øvet i at kaste ’på farten’ og selv at løbe med bolden. Det gjorde Steelers til et hold, der pludselig var fænomenale til at kaste, og de fleste kender receivere som Heinz Ward og Santonio Holmes (i dag hos Jets).

Pittsburgh har i år måttet starte med deres backup quarterbacks, fordi ’Big Ben’ efter en uheldig optræden på en natklub har fire kampes karantæne. Men ikke nok med det. Deres backup Dennis Dixon er skadet. Hans backup Byron Letwich er skadet. Så i sidste uge var det 4. quarterback’en Charlie Batch, der stillede op og i øvrigt spillede en ganske flot kamp i Steelers sejr over Tampa Bay.

Men den helt store historie har været forsvaret hos Pittsburgh. I tre kampe har de lukket blot to touchdowns ind, og i alt er der scoret i gennemsnit 11 point imod dem. Derfor er de ubesejrede.

Ravens tabte i Cincinnati 15-10, men de vandt deres to øvrige kampe og kan med en sejr over Steelers komme op på 1. pladsen i AFC North. Holdet har kun lukket 13,7 point ind per kamp, og det ville være en underdrivelse at sige, at der venter et herreslagsmål i Pittsburgh i aften.

De store profiler på forsvaret hedder Troy Polamalu hos Steelers og Ray Lewis hos Ravens. De har begge vundet Super Bowl med deres hold, og de er fuldkommen frygtløse og fandenivoldske i deres spil. En hård nød at knække for ethvert angreb, men en sand fryd for tilskuerne. Hvor er det synd, de begge ligger i AFC og derfor ikke kan mødes i en Super Bowl.

NFL tættere på ny aftale

NFLs to stridende parter, ejere og spillere, er måske kommet tættere på en løsning på de økonomiske stridigheder.

Før NFL-sæsonen i år og gennem de tre første runder har der været en meget velbegrundet frygt for, at der næste sæson ikke bliver spillet fodbold i NFL. Men nu kommer et nyt forslag måske i vejen for tankerne om en eventuel strejke eller en direkte lockout.

Den løbende aftale, der ligger mellem spillerne og ejerne i NFL, også kaldet Collective Bargaining Agreement (CBA), udløber i marts, og det betyder, at der skal forhandles om blandt andet det såkaldte lønloft. Lønloftet har indtil videre dikteret, at 60 procent af den samlede indtægt til NFL bliver delt op i 32 lige store portioner og fordelt til de 32 klubber. Det beløb, hver klub så har fået, er til spillerlønninger. Hvordan klubberne så vælger at administrere deres lønninger, er op til klubberne selv. Tjener de selv ekstra penge på events, et lækkert stadion, dyre V.I.P.-bokse eller andet, må pengene gå til klubben, til stadion og til drift men ikke til spillerlønninger.

I forbindelse med finanskrisen har begge sider ytret ønsker om forbedrede forhold. Spillerne mener, de har sværere forhold og vil derfor gerne have hævet deres procent af den samlede ’kage’, mens ejerne mener, de tjener væsentligt mindre i denne tid og derfor vil det samme. Ingen af siderne har villet rykke sig.

Nu er der så kommet forslag på bordet, der går ud på at skære to af de fire preseason-kampe fra og udvide grundspillet fra 16 til 18 kampe. På den måde skal spillerne i princippet ikke spille flere kampe, men de skal spille to mere, der har betydning for sæsonen. Fans skal ikke sidde og se på reserver eller spillere, der ikke giver sig fuldt ud. De kan i stedet se kampe, der betyder noget. NFL kommissær Roger Godell er stor fortaler for idéen, og det er ejerne af klubberne også. Der er nemlig sjældent fulde huse til preseason-kampene, men det kunne der komme nu.

Spillerne, derimod, er mindre begejstrede. Ikke alene vil to ekstra kampe tage enormt på fysikken, og manges karrierer i NFL vil blive markant kortere. Men det vil også giver en stor del af de spillere, der ikke bliver valgt i draften, langt mindre chance for at kunne gøre opmærksom på sig selv. Nogle af de største stjerner i NFL, der ikke blev draftet, er center Jeff Saturday fra Indianapolis Colts, linebacker Bart Scott fra New York Jets, linebacker London Fletcher fra Washington Redskins, quarterback Jake Delhomme fra Cleveland Browns, defensive tackle Pat Williams fra Minnesota Vikings, kicker Adam Vinatieri fra Indianapolis Colts, quarterback Tony Romo fra Dallas Cowboys, tight end Antonio Gates fra San Diego Chargers, netop pensionerede quarterback Kurt Warner fra Arizona Cardinals og wide receiver Wes Welker fra New England Patriots. Med al sandsynlighed ville ingen af disse spillere havde fået en plads i NFL under et system med kun to preseason-kampe.

Sidste gang, der blev ændret på antallet af kampe, var i 1978, da 14 kampe blev til 16. Antallet af preseason-kampe røg fra 6 ned til 4, og det var en stor hjælp for alle. To opvarmningskampe er dog ikke meget, og derfor har blandt andet Indianapolis Colts’ præsident, Bill Polian, udtalt, at han og andre allerede er i gang med at arrangere ekstra træningskampe med hold, der ligger tæt på. På den måde er det også muligt at spare nogle udgifter.

Bill Polian er helt sikkert på, at et 18-kampe grundspil om ganske kort tid bliver en realitet. Og hvis hans løsning med de ekstra træningskampe holder, kan det løse flere problemer, end han måske selv helt er klar over.

De ekstra kampe giver nemlig flere penge i kassen til ejerne. De gør det også ganske tydeligt, at spillerne er nødt til at have mere i løn. Og de gør det måske meget lettere for ejerne og spillerorganisationen at blive enige. Én ting er i hvert fald helt sikker: Nu vil det blive nødvendigt for dem at mødes. Og chancerne for, at der også spilles NFL-fodbold i næste sæson er steget gevaldigt.