Skal NFL afskaffe Pro Bowl?

Gennem mange år har der været voldsomme diskussioner i NFL og blandt amerikanske sportskommentatorer omkring vigtigheden af at spille den årlige obligatoriske all-star kamp mellem årets bedste spillere fra de to konferencer, AFC og NFC. Den såkaldte Pro Bowl har traditionelt været afholdt på Hawaii en uge efter Super Bowl, og den har været bygget op som en stor fest med masser af sjov for både tilskuere, spillere og cheerleaders hele ugen op til kampen. I år er det anderledes.

NFL commissioner Roger Godell besluttede sig nemlig for at flytte kampen. Ikke alene spilles den ikke længere på Hawaii men derimod i Miami; den er også flyttet fra en uger efter Super bowl til en uge før den store kamp. Det har haft voldsom indflydelse på den verserende debat om værdien af kampen.

Selve begrebet med en all-star kamp er ikke rigtigt noget, vi kender til fra Europa. Men i både ishockey, basketball og baseball i USA har det i mange år været en stor succes. Disse kampe er både meget underholdende og meget velbesøgte. I de senere år har det været svært at fylde det lille Aloha Stadium ved Honolulu, og derfor reagerede Roger Godell ved at forsøge sig med en ændring af spillested og tidspunkt.

Det er rigtigt, at de tre andre store sportsgrene i USA også bryder deres sæson op med all-star kampen. De gør det bare ikke på denne måde ved at lægge den uge før Super Bowl. Okay, de øvrige sportsgrene har væsentligt flere kampe, og derfor er en midtvejspause med lidt festivitas okay. Rent sportsligt har kampene i de tre øvrige sportsgrene nemlig stadig værdi. I NFL er der stort ingen sportslig værdi overhovedet i Pro Bowl.

14 af de spillere, der er blevet udpeget til at spille med i Pro Bowl, skal også spille Super Bowl ugen efter. Det betyder, at de helt naturligt har sagt tak, men nej tak til at spille. En efter en har de store stjerner sagt nej tak til at deltage, og undskyldningerne er mange. De fleste handler om, at de er ved at komme sig over diverse skader, og det har ligaen været nødt til at acceptere. Skader kan du ikke gøre noget ved. Men de spillere, der også skal spille ugen efter, er blevet beordret til at møde op.

De 14 spillere fra Pro Bowl, der er på de to Super Bowl-hold, Indianapolis Colts og New Orleans Saints, behøver dog ikke at spille. Men de skal møde op og være til stede ved kampen. Det har betydet en større omlægning af planerne for både saints og Colts, der først havde planlagt at ankomme i Miami om mandagen. Nu er de nødt til at sende nogle af deres spillere af sted før, og de spillere kan ikke være med i de minutiøse forberedelser, der finder sted om søndagen.

Men burde det ikke også være en ære at spille i Pro Bowl? Jo! Og det er det også. Du vil ikke finde en af de udpegede spillere, der ikke er glade for, at de er blevet valgt. Men rent praktisk er kampen ligesom et almindeligt VM i fodbold, hvor man efter finalen sætter et verdenshold med alle de bedste spillere fra turneringen. Her vælger NFL i stedet et "verdenshold" fra AFC til at spille mod et "verdenshold" fra NFC. Forskellen er bare, at de rent faktisk spiller kampen.

Det er slet ikke nødvendigt at spille all-star kampen. I stedet kan man vælge et all-star hold fra de to konferencer, som man gør nu og så bare lade være med at spille kampen. Når du kigger i statistikkerne, gibber det lidt i dig, når du ser, at en stor quarterback som Johnny Unitas spillede i 10 Pro Bowl. Det er fantastisk at blive valgt til så mange. Men var det vigtigt at spille dem?

Der kan være noget socialt i at mødes og hygge sig over en fodboldkamp på venskabelig basis. Det er der aldrig noget galt i. Men nu spiller de den i Miami. De sender ikke en gang spillerne på en uges ferie med deres familie til Hawaii. Og det er nok en af grundene til, at den startende quarterback for NFC ikke hedder Drew Brees eller Brett Favre - men derimod Aaron Rodgers, og at starteren for AFC hedder Matt SChaub og er fra Houston Texans, der ikke en gang kvalificerede sig til slutspillet. De to øvrige quarterbacks fra AFC er Vince Young og David Garrard.

Det er ikke godt, men hvad er løsningen? Der er jo penge i sådan et arrangement. Nogle har foreslået, at der kan være draft picks at spille om, eller at kampen på en anden måde skulle gøres vigtig. Men det er en svær diskussion. Spørger du Maurice Jones-Drew, running back fra Jacksonville Jaguars, så er han ikke i tvivl. Han sad ved sin mors sygesend i Atlanta og tilbød at blive sammen med hende. Hun sagde, han skulle tage af sted, og han spiller derfor på søndag 31. januar. Og han er stolt. Han mener, det er den største ære og derfor den vigtigste kamp, han endnu har spillet. Problemet er bare, at der ikke er mange, der gider deltage i festen.